Moneyball (Le stratège)

In a nutshell: Brad Pitt is now officially in the run for the Oscars with his masterful interpretation of the Oakland’s A’s general manager Billy Beane, who revolutionized baseball by replacing scout’s hunches by statistics. Very well written and strangely punchy and fascinating.

Après la catastrophe du Braquage à Central Park, nous nous empressâmes d’aller voir un film qui promettait scénaristiquement plus que la bouse proposée par Brett Ratner. Sous les plumes expertes d’Aaron Sorkin et Steven Zaillian, Le Stratège narre le changement de monde que subit le baseball à la fin des années 1990. Déçu et navré de voir ses joueurs vedettes lui être volés par des équipes plus riches que la sienne (toutes les autres, car Oakland est souligne-t-il à ses équipes la plus pauvre du championnat), Billy Beane se voit dans l’obligation de choisir  de nouvelles méthodes ou de périr. Il débauche donc Peter Brand (magnifique Jonah Hill) un jeune économiste et statisticien tout juste diplômé de Yale, persuadé que des colonnes de chiffres bien comprises sont plus efficaces que les certitudes irrationnelles des entraineurs et agents qui structurent ce sport.

Se déroule alors l’impensable dans un milieu fermement ancré dans une routine séculaire, la mise en place d’une équipe presque uniquement choisie sur des critères statistiques faisant coïncider moyennes de résultats sur le terrain et prix modestes des joueurs. Fonctionnant de manière contre-intuitive, les chiffres font ignorer le style des joueurs, leurs caractères, leur âge, leur position sur le terrain, la méthode de Brand et Beane choque jusqu’à l’entraineur d’Oakland, interprété par le toujours juste Philip Seymour Hofman, et de nombreuses résistances feront surface. Les débuts de l’équipe seront ardus, catastrophiques mêmes tant nul ne croit en cet agrégat de bras cassés, mais l’incroyable a lieu et ils finissent par rencontrer un étonnant succès.

Scène d'action débouchant sur un incroyable succès ; si !

Les chiffres prennent le pas sur l’humain mais la magie du sport subsiste malgré tout. Ainsi, avec maestria, Bennett Miller (Truman Capote) réalise non pas un film sportif de plus, sur l’underdog sous- évalué qui finit par triompher, mais une réflexion passionnante sur un combat intérieur et l’éternelle rivalité entre anciens et modernes. Peu importe les règles du baseball, l’essentiel est ailleurs dans la complexité des personnage, dans  la rage de Brad Pitt, la timide mais persistante conviction de Hill, la désillusion bougonne du très professionnel Hoffman et dans leurs dialogues étincelants.

Miroir de notre époque, on voit la marchandisation des hommes, la disparition des individus derrière l’argent et les nombres, l’humanité vacillante de tous et on assiste à un film antispectaculaire, amoral et simplement fascinant. Administrateur brutal, le rogue Pitt dévore l’écran et échange sans complexe ses joueurs comme s’il s’agissait de vignettes Panini, ne faisant ressortir maladroitement son empathie qu’auprès de sa fille, dont il est séparé, ou, loin du terrain, dans l’attente des résultats de son équipe, incapable qu’il est d’assister à leurs matchs. Son milieu n’est que dureté, et toute sensibilité doit être supprimée, pour qu’elle ne finisse pas par vous coûter trop cher. Selon son code, seul le résultat compte. Ici, il ne peut que s’en féliciter.

En résumé: Un drame sportif à couper le souffle. Pas besoin de comprendre la moindre chose du baseball pour être épaté – promis!

The Damned United taught me never to turn my back on a film just because it talks about a sport I didn’t really care about. Moneyball was another case in point – baseball is something I think about perhaps once a year, but Bennett Miller’s drama is nothing short of superb.

It’s based on a true story recounted in Michael Lewis’s book of the same title about how cash-strapped Oakland’s general manager Billy Beane (Brad Pitt) introduced a new system of player selection based on computer generated statistics that brushed aside traditional scouting methods that had been used since the dawn of the game.  The ‘moneyball’ method went on to revolutionise the game, but at the time Beane just looked crazy.

It must have been in the scriptwriting and the way it digs down to important universals, because I can’t find myself getting very excited about the synopsis when I summarise it as briefly as that. It’s co-written by Steven Zaillian (Schindler’s List, American Gangster) and Aaron Sorkin (A Few Good Men, The Social Network) and it does a fantastic job building up the suspense and laying out the drama of a man who’s taking a risk that’s alienating colleague upon colleague.  The problem is that his small-league team loses their best home grown talent year upon year to wealthier outfits and they’re staring slow and steady obliteration in the face.

Computer Says Yes

Beane takes a chance on following the theories of the endearingly unathletic Yale stat wizard Peter Brand (Jonah Hill, in one of the roles of his career). Brand’s convinced that if Oakland just puts together one of the oddest teams baseball’s ever seen using  statistically compatible ‘leftovers’ from the expensive selection process, they’ll be unstoppable. So they start rounding up their new bargain basement players (some with personality issues, some with compromising injuries, others set to play in positions they’ve never played before), and their ‘island of misfit toys’ lurches into action like some kind of sporting Frankenstein’s monster.

The outrage is palpable as humiliating defeats build up.  Beane starts to doubt himself.  The team’s beleaguered coach Art Howe (superb Philip Seymour Hoffman) is so frustrated  he starts to look like he’s about to puff up three times his usual size and explode all over the pitch. Beane meanwhile digs deep to come to terms with his own failures as a professional baseball player (he’d been spotted as a high school student and lured away from Stanford with a six-figure baseball deal, only to flop).

It’s a fascinating evolutionary exploration of the effects of high-pressure capitalism on the game – forcing the ‘weaker’ teams to adapt or die. Players have to deal with being dropped, swapped, sold and pawned off without blinking and the managers must learn to wield the axe without remorse on the basis of a computer printout. Nerve-wracking for the pioneers of the system, but thanks to the perfectly honed script, fantastic acting and excellent camera-work, it’s one of the cinematic home runs of the year.