Margin Call

In a nutshell: An intelligent boardroom thriller that’s commandably sober and slick. Served by an impressive cast and very strong performances, Margin Call echoes Wall Street and Inside Job and illuminates moral corruption without demonizing people falling under its spell. Because they are all of us.

Je dois devenir de plus en plus professionnel car je vais faire quelque chose de peu éthique, je vais descendre un film que je n’ai pas vu. Comme ça. Sur la mine. Je sais, c’est injuste, peut-être même dégueulasse. Mais bon Krach avec Gilles Lellouche et Charles Berling pour traiter d’une crise financière et boursière … même en étant indulgent quand on voit la bande annonce, on se dit que le film n’est pas à la hauteur de son sujet. Margin Call, en revanche, là, on parle.

Savoir prendre de la hauteur

J.C. Chandor, pour son premier film, fait très fort ; il réunit une distribution de très haute volée autour de Zachary Quinto (Peter Sullivan), Kevin Spacey (Sam Rogers) et Jeremy Irons (John Tuld), leur offre un scénario intelligent, adulte et nuancé, à la David Mamet, et les filme comme si Michael Mann voulait faire un huis-clos. Sans effets de manche particuliers – il n’y aura ni explosions de colère jupiterienne, ni filles dénudées, ni coups de feu – Chandor brosse le tableau rigoureux du marigot de la finance mondiale. S’inspirant de la chute de Lehman Brothers, le réalisateur retrace froidement les débuts de la crise des subprimes et les décisions immorales prises par son PDG, Richard Fuld (Tuld dans le film) et son conseil de direction.

Refusant toute diabolisation, Chandor décortique les rapports de pouvoirs, les ambitions, la cruauté, l’avidité et la tension qui fait le quotidien des requins de la finance. Et ça marche terriblement bien. Comment le sais-je? Aisément car Miss J., habituellement silencieuse, respectueuse de l’oeuvre projetée, n’a pu retenir quelques jurons bien sentis contre les protagonistes au fil du film. Et ça, c’est une preuve irréfutable de la puissance de l’oeuvre.

Protagonistes de plus en plus cintrés, “enjuronés” par Miss J.

Margin Call s’ouvre sur un écrémage au sein d’une banque d’investissement. Le couperet tombe, brutal, 80% d’un service est à la rue. Eric Dale (Stanley Tucci), remercié après 19 ans de bons et loyaux services, réussit à donner à Peter, l’un de ses jeunes collègues (Zachary Quinto), le modèle sur lequel il travaillait. Celui-ci découvre vite que suite à une série de mauvais investissements et d’un cadre financier trop flexible, sa banque risque de se retrouver en très mauvaise posture. Il alerte ses responsables (Paul Bettany, Kevin Spacey), qui appellent les leurs (Demi Moore, Simon Baker), pour finalement déposer ce dossier ruineux et brûlant entre les mains de leur PDG (Jeremy Irons). Des décisions morales et financières doivent rapidement être prises dans les prochaines 24 heures et les questions d’intérêt personnel et d’intérêt général se posent alors avec acuité.

Même si dans sa deuxième moitié, le film est un peu didactique, sa théâtralité classique (unité de lieu, d’action et de temps) séduit. On voit vivre une petite dizaine de personnages complexes dont les choix nous sont rendus compréhensibles au fil de l’histoire. Sans manichéisme Chandor rend la crise compréhensible, et son attirance pour le milieu renforce encore son propos. Une violence ouatée sourd des conversations courtoises mais tendues qui scandent les heures de ce huis clos. On suit avec intérêt les motivations de chacun et l’on note avec amusement que jamais le spectateur n’obtient d’explications définitives tandis que le raisonnement expliquant la catastrophe en attente se simplifie jusqu’à devenir enfantine au plus haut niveau.

La roche tarpéienne n’est pas très loin du Chrysler Building …

Le film est tragique car chaque protagoniste devra à son tour faire un choix éthique et Chandor démontre sans trop de cynisme la difficulté, voire l’impossibilité de faire le bon choix. L’appel de marge est aussi moral. La volonté de justifier, de plus en plus finement tandis que l’on remonte dans la hiérarchie, son avidité ou son égoïsme entraine le spectateur à spéculer si, vraiment, il saurait être meilleur. La scène finale, lourde mais puissante allégorie, exprime bien le cercle vicieux dans lequel s’enferme ces traders et banquiers. Wall Street a un successeur, Inside Job un pendant fictionnel ; sans être parfait Margin Call impressionne.

En résumé : La crise financière, vous en avez entendu parler? Qu’importe, ce film vaut absolument le coup.

I’d initially been a little skeptical about Margin Call, which dramatises the onset of the 2008 financial crisis as it plays out in an ‘ethically challenged’ high financial centre (cough cough – Lehman Brothers – cough cough). The trailer had me concerned that that J.C. Chandor’s directorial debut might so much court a boardroom ‘thriller’ atmosphere, that it would fail to do justice to the crisis’s complexity, stooping too often for easy entertainment kicks.

While there were a few problems with the production, sensationalism wasn’t one of them.  So many rich observations and reflections were teeming within this elegantly unified drama – in time, space and location – that there was almost too much to digest in one sitting. The dialogues were often a bit bloated, though rarely wooden, with so much being conveyed in what made for some politically and intellectually engaging cinema.

Fetch. Fetch the pencil. Good boy!

We’re gradually taken up the ranks of the firm as the crisis sets in, the proceedings kicking off with a ‘mass firing’ of 80% of a trading floor. Close to the bottom rung of the firm’s hierarchical pyramid are rocket scientist PhD Peter Sullivan (Zachary Quinto), who’s been poached away from aeronautics by a six figure pay cheque, and his ‘living-the-dream’ bling-worshiping 23-year-old colleague Seth Bregman (Penn Badgley). Sullivan’s the first to go pale as a ghost, after the fired head of risk management Eric Dale (Stanley Tucci) slips him a USB key full of ‘we’re sailing on the Titanic’ data through the closing doors of the elevator.

“And for my next trick, I shall make billions of dollars disappear.”

Soon, the whole of the board are flying in by helicopter. There are some excellent performances, not least from Paul Bettany as Will Emerson, a not-quite-killer middle management hack, and Kevin Spacey as Sam Rogers, a mawkish high-ish level executive. Sam’s survived nearly thirty-five years in the firm by selectively closing his ears to what’s going on around him, at his own admission. He’s far more affected by his pet dog’s illness than the fate of underlings who get laid off. The ultra-ultra wealthy boss of the whole outfit, John Tuld (Jeremy Irons) is impassive, chilling and faintly rakish, as well as utterly blasé as to his technical ignorance of the complex financial derivatives the firm’s been wielding to catastrophic results. That’s for the poached rocket scientists to worry about.

Fine dining for one at the top.

While the story is now all too familiar, it was still refreshing viewing. It’s a high quality, gripping countdown of the survival strategies and rationale of a firm faced with the realisation that it needs to shift all of its bad debts onto unsuspecting buyers, before firing everyone responsible for those sales, within one trading day. This was the polar opposite of the ‘cinnamon bun’ romantic comedy experience, as it vividly brought to life the ruthless double dealing of powerful firms as the world’s markets poised to implode. It’s workplace sharkery exposed to the maximum. It’s bloated at times, but its glossy aesthetic and slickly commercial feel is used to skillful, and at times, disconcerting effect. It’s rather rare, and satisfying, for such a critical film to closely appropriate a mainstream aesthetic.

PS. As a mildly indignant addendum to this review, I have to mention the the group of American guys heading out of the cinema just behind us, one of whom could be heard commenting: “well, you know, never trust anyone with a British accent”. Really? That’s what you took away from this film?! Pffff….